Tromsø er kjent som "Porten til Ishavet", basert på den rike historien byen har fra ishavsaktiviteten fra 1840-årene.
Tromsø var utgangspunktet, porten, til ekspedisjoner til ishavet, og allerede på slutten av 1870-tallet satte en rekke skip kursen nordover.
Målet var ishavsfangst, og det var den etablerte handelen i byen som gjorde Tromsø til et naturlig utgangspunkt for skipsekspedisjonene. Tromsøs handelshus eide mange av skutene og utrustet fangstmennene til overvintring på Svalbard. Ekspedisjonene kunne også være av vitenskapelig karakter, og sammen med ishavsfangsten var dette med på å etablere en solid økonomisk vekst i Tromsø.
Eventyret i ishavet ledet til mange historier som man i dag kan få en smakebit av på Polarmuseet og Polstjerna i Tromsø. Selv om det var en kilde til rikdom for enkelte, var det også mye dramatikk og tragedier knyttet til fangstlivet. Isen fanget mange skuter og mange liv gikk tapt, fangstmennene levde et hardt og krevende liv.
Det er mange polarhelter som har hatt tilknytning til Tromsø, blant disse er Henry Rudi, Roald Amundsen, Johan Kjeldsen, Edvard Holm Johannesen, og mange flere (Kilde: www.polarhistorie.no)
Den dag i dag har Tromsø fremdeles en posisjon som ishavsby, basert på forskningsaktiviteten knyttet til livet i arktiske strøk gjennom institusjoner som Norsk Polarinstitutt, Havforskningsinstituttet, Polaria, Universitetet i Tromsø med Polarmuseet, Polstjerna og Tromsø Museum.